Son un orgullo para el pueblo marroquí, un símbolo del reino y un apodo de su selección de fútbol. Los leones del Atlas, también llamados leones de Berbería, vagaban por las montañas del Atlas de Marruecos, donde vivieron durante siglos antes de su extinción.
Pero estas especies de vida silvestre también formaron parte del primer zoológico de Londres. Establecido en el año 1200, el Zoológico Real ubicado en la Torre de Londres, un castillo histórico en la orilla norte del río Támesis en el centro de Londres, era el hogar de dos leones del Atlas.
La casa de fieras del rey Enrique III
«De 1200 a 1835, la Torre fue el hogar de una colección de animales salvajes exóticos, nunca antes vistos en Londres, incluidos leones y un oso polar entregados como obsequios reales», escribió Historic Royal Palaces.
Según esta organización benéfica independiente que gestiona algunos de los palacios reales desocupados del Reino Unido, el rey Enrique III recibió tres «leopardos» en 1235. La misma fuente precisa que se trata “probablemente de leones llamados leopardos en la heráldica del escudo del rey”.
Los tres grandes felinos habían inspirado al rey, que gobernó Inglaterra de 1216 a 1272, a crear un zoológico en la Torre. “Con el tiempo, la colección de animales aumentó: un oso polar se unió a los leones en 1252, al igual que un elefante africano en 1255”, añade la misma fuente.
Leones del Atlas en cautiverio en el norte de África. / Doctorado DR
El predecesor de la reina Isabel I, Jaime I, continuará la tradición iniciada por el rey Enrique III cuidando los leones del Atlas alojados en la colección real de animales. Palacios Reales Históricos confirma que el rey Jaime I «reorganizó la guarida de los leones para que los visitantes pudieran ver más leones merodeando por su patio circular».
El rey también había «mejorado la vivienda de los leones, para que los visitantes pudieran mirar hacia abajo y ver la gran cisterna preparada para que los leones bebieran y se lavaran», añadió la misma fuente.
Cráneos de leones marroquíes
La evidencia científica demostró, varios siglos después, que estos leones colocados por el rey Enrique III en la Torre de Londres eran efectivamente del norte de África. El descubrimiento fue hecho público por el Museo de Historia Natural en un artículo publicado en 2015.
El Museo de Londres recordó que en 1937, unos trabajadores que excavaban en una antigua zanja cerca de la Torre de Londres descubrieron dos “cráneos de león bien conservados”. Los científicos habían descubierto que uno de los leones “vivió entre 1420 y 1480”, mientras que el otro vivió “entre 1280 y 1385”.
El hallazgo demostró que Londres era el hogar del león de Berbería más antiguo del Reino Unido desde la extinción de los leones de las cavernas salvajes, según el museo de Londres. Las pruebas genéticas revelaron que los cráneos descubiertos cerca de la torre pertenecían a “leones de Berbería de pura raza, de la familia Panthera leo leo (leones del Atlas, nota del editor)”. Según la misma fuente, los análisis demostraron que los dos leones padecían desnutrición.
La cabeza de uno de los leones, descubierta cerca de la Torre de Londres. / Doctorado DR
Ambos cráneos pertenecían a una especie que se extinguió en estado salvaje en 1922. Sin embargo, el investigador de Oxford Nobuyuki Yamaguchi dijo al Telegraph en 2008 que «el último león bárbaro conocido en estado salvaje fue asesinado a tiros en 1942 en el lado norte de Tizi-n-Tichka». , en las montañas del Atlas, cerca de la carretera entre Marrakech y Ouarzazate.
Según el investigador, los leones de Berbería habrían desaparecido en cautiverio, pero sus descendientes, que formaban parte de la colección de leones del rey de Marruecos, fueron avistados hace tres décadas. Sin embargo, «un estudio reciente llevado a cabo en Oxford sugiere que estos 'leones reales marroquíes' son probablemente leones de Berbería puros por el lado materno», añade el investigador.
En Marruecos, el zoológico de Rabat sostiene que está «luchando para salvar el linaje» de los leones de Berbería, informó Phys Org en 2012. Para Abderrahim Salhi, jefe de operaciones del zoológico, «pensábamos que la especie había desaparecido». Pero resultó que el sultán Mohammed V tenía leones del Atlas en su parque privado. Según este funcionario, la colección real de Mohammed V constituía el “núcleo” del zoológico de la capital. En este último lugar vivían cerca de 32 leones en 2012, es decir, aproximadamente la mitad de los que quedan en el mundo, concluye la misma fuente.
