“Era frágil, pero hacía cosas con el balón que nadie podía hacer”, recuerda Stéphane Moulin, entrenador suplente del SCO Angers con La última hora después de que Boufal ascendiera a la Ligue 1. Insistí en que el club lo mantuviera, porque veía tantas cualidades en este chico que su tamaño no iba a ser un problema. Era un pequeño fenómeno con un extraordinario dominio técnico individual que le permitía hacer lo que quisiera con el balón. Un mago que tenía el talento para ir a los clubes más grandes del mundo. » El 3 de septiembre, el parisino fichó por el Union Saint Gilloise para dos temporadas.
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Boufal, formado en el Angers SCO, se unió por primera vez al primer equipo, que luego jugó en la Ligue 2 en el verano de 2013. Su talento impresionó. Sin embargo, no pudo ser decisivo (0 goles, 2 asistencias). “Todavía tenía un retraso físico que le obligaba a trabajar más”, continúa Stéphane Moulin, entonces ascendido a jefe del primer equipo. En su segunda temporada, tuvo unos primeros seis meses fabulosos. Recuerdo un gol que marcó contra el Dijon, en el que hizo bailar a cinco adversarios al estilo carnaval antes de marcar. Durante un viaje a Orleans, perdíamos 2-0 y finalmente ganamos 2-3 con una clase magistral de Boufal. Su confianza, junto con su descuido, lo empujaron a intentar un sexto regate cuando antes había fallado cinco”. Boufal aun así logró causar una buena impresión. “Tenía la capacidad de ganar un partido él solo”, recuerda el periodista Gildas Crozon, que le siguió en su debut profesional. Era un jugador esquivo que aprendió a regatear en partidos de fútbol sala con sus amigos en los que el objetivo era completar un regate en lugar de marcar un gol. Por otro lado, esto podría empujarle a tener esa tentación individualista con el Angers”.
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Gracias a su gran media temporada, fichó por la Ligue 1 y el Lille por 3 millones de euros. Gran progreso para el chico de Angers. “Su juego de quiebre rápidamente agradó a los líderes del Lille”, comenta Joël Domenighetti, que sigue a Losc en L'Équipe. Tenía la capacidad de eliminar a varios oponentes en áreas pequeñas gracias a gestos raros y la capacidad de ganar profundidad mediante su aceleración. Como todo jugador talentoso, a veces tuvo que ser sacudido porque el listón estaba bastante alto. ¿Una comparación con Eden Hazard? Imposible, Eden era un jugador de talla mundial sin equivalente en Lille. Ambos tienen talento, son explosivos y tienen movimientos bastante fluidos, pero el problema de Sofiane era su falta de regularidad. »
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Transferido al Southampton FC de la Premier League, Boufal llegó a la final de la Copa de la Liga inglesa en 2017. Sin embargo, la cosecha de su primera temporada fue escasa: solo marcó un gol. “Es un jugador talentoso como Hazard o Messi”, dijo entonces su entrenador Claude Puel. Tiene el mismo lado especial que Ben Arfa, pero hay que tenerle paciencia porque todavía es joven”. Posteriormente fue cedido por una temporada al Celta de Vigo. “Daba alegría a nuestros partidos”, recuerda su excompañero en Vigo Dennis Eckert Ayensa, que pasó del Union al Standard este verano. Pidió muchas veces el balón para poder marcar la diferencia con el balón. Era importante en nuestra lucha por la supervivencia, porque podía traer peligro en cualquier momento. Es el tipo de jugador por el que la gente viene al estadio. »
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Boufal regresa al Southampton FC por una temporada, al no haber ejercido el Celta la opción de compra de 17 millones de euros. Marcó cinco goles y dio cinco asistencias en 84 partidos. En 2020 regresó al Angers SCO para cuatro temporadas. A medida que se acerca el Mundial de Qatar 2022, el jugador marroquí no se muestra muy ofensivo a nivel de clubes. Durante el Mundial brilló con la selección marroquí, que alcanzó las semifinales de la competición por primera vez en su historia. Los Atlas Lions han vencido a grandes naciones del fútbol como Bélgica. “Algunos en Angers se sorprendieron al verle hacer esfuerzos defensivos con su selección que no hizo en el club”, sonríe Thomas Doucet sobre Boufal. Después del torneo, su valor de mercado era muy alto y Angers no pudo retenerlo. Boufal vuela a Qatar y ficha por el Al-Rayyan por 6 millones de euros. Una experiencia no concluyente: marcó 4 goles, dio 2 asistencias en 16 partidos en una temporada y media. Una lesión le mantendrá alejado de las canchas desde septiembre de 2023 hasta mayo de 2024.
