A principios del siglo XX, un marroquí logró impactar en Nueva York y Estados Unidos a través de la industria del circo, entonces en auge en el país del Tío Sam, 'Ali Hassan Ben Ali, también conocido como Sie Hassan Ben Ali. Se inició en la región de Souss en Marruecos, donde nació el 17 de marzo de 1863, según el censo federal de Estados Unidos.
Siendo joven abandonó Marruecos para residir en Inglaterra y debutar en la industria del circo. Después de unirse a un grupo de acróbatas, creó un negocio antes de realizar giras por Europa y América. Fue también gracias a estas visitas que decidió, en marzo de 1884, establecerse en Estados Unidos, en Luna Villa (Coney Island, Nueva York), donde fundó una segunda empresa especializada en este campo, atrayendo a los marroquíes para jugar en espectáculos y obras de teatro.
«Él y su compañía se hicieron populares durante muchos años en los círculos teatrales estadounidenses y eran más conocidos en la industria del circo como Sie Hassan Ben Ali, el importador de acróbatas árabes y como un testigo invaluable de la naturalización de sus compañeros acróbatas», relata Lhoussain. Simour en “Recordando la historia más allá de las fronteras: cautivos, acróbatas, bailarines y la narrativa de encuentros marroquí-estadounidense” (Editions Cambridge Scholars Publishing, 2014). Un «hecho que atestigua las historias de éxito de los acróbatas marroquíes que se han convertido en autoridades establecidas en la industria del entretenimiento estadounidense», añade.
De hecho, poco después de su llegada a los Estados Unidos, el Tribunal Superior de Nueva York concedió la naturalización a Sie Hassan Ben Ali el 14 de noviembre de 1891 y contó con la asistencia de Francis L. Corrao, abogado estadounidense y asesor jurídico del Tribunal de Brooklyn.
El mismo año, Sie Hassan Ben Ali regresó al país para “reunir a un grupo de pequeños marroquíes para un espectáculo en la feria de Chicago”, añade Linda K. Jacobs, en “Playing East: Arabs play arabs in Nineteenth Century America” (Revue Mashriq y Mahjar, 2014). El artista y empresario incluso “intentó recuperar un pueblo marroquí completo” para reconstruir un escenario en Chicago.
Acróbatas, bailarines, músicos y actores marroquíes naturalizados americanos
Y durante los años de gloria de los acróbatas marroquíes en Estados Unidos, Sie Hassan Ben Ali presentó bastantes obras que rinden homenaje a esta profesión, como una “reconstrucción de la captura violenta de africanos por esclavistas árabes”. Posteriormente, su Royal Moorish Troupe, compuesta por doce miembros, «actuó en teatros de Nueva York, presentando acróbatas, contorsionistas e hilanderos». Renombrada como Hassan Ben Ali Arabs Co., la compañía se mudó a Coney Island alrededor de 1900 y continuó actuando hasta bien entrado el siglo XX.
“Desde la década de 1890, Ben Ali ha traído periódicamente acróbatas, bailarines, músicos y actores de teatro marroquíes al Luna Park, Dreamland y teatros de Nueva York, así como al espectáculo del Lejano Oeste de Buffalo Bill, ferias estatales, espectáculos paralelos y exposiciones internacionales en todo el mundo. Estados Unidos”, dice Louis Takács en “Desanonimizando las fotografías de Sherman y Hine (11 de septiembre). inmigrante norteafricano [1913]». Y precisar que “algunos se naturalizaron como ciudadanos estadounidenses, pero la gran mayoría regresó a su patria”.
Retrato de Sherman por Haroun Riffi Ben Mohamed, un rifeño que llegó a la isla Ellis el 13 de mayo de 1913. / DR
De hecho, Lhoussain Simour precisa que Sie Hassan Ben Ali fue testigo de las solicitudes de naturalización presentadas por numerosos artistas y actores profesionales marroquíes que eran miembros de sus compañías o intérpretes de otras compañías marroquíes. «Esto demuestra que Hassan Ben Ali era lo suficientemente digno de confianza como para actuar como enlace entre los peticionarios extranjeros y el Servicio de Naturalización del Departamento de Trabajo de Estados Unidos», añade. Fue testigo de la naturalización de artistas marroquíes como Abbas Ben Abdellah (1901), Hadj Ali ben Mohamed (1903) y Abdelkader Nasser (1906), continúa el historiador.
“Sie Hassan Ben Ali no actuó simplemente como testigo ante los artistas profesionales marroquíes, sino que transformó su casa en Conet Island en Nueva York en un verdadero refugio para los actores marroquíes y árabes recién llegados”.
Lhoussain Simour
Así, la compañía de teatro Sie Hassan Ben Ali marcó un “punto de inflexión en los encuentros acrobáticos marroquíes con América”. “Parece que los artistas profesionales marroquíes ya no ocupaban una posición marginal en los circos estadounidenses a finales del siglo XIX (…) sino que se volvían cada vez más independientes y autónomos”, comenta.
Del “Jardín de Alá” a “Fuego y espada: la caída de Adrianópolis”
Sie Hassan Ben Ali supo inmortalizar la historia de su grupo desde 1911. Contratado para dirigir a los intérpretes amazigh tuareg en la producción de Liebler & Co, titulada “Garden of Allah” en el Century Theatre de Nueva York, esta obra cuidadosamente puesta en escena fue un éxito. y continuó de gira por los Estados Unidos durante varios años, antes de ser adaptada al cine entre 1916 y 1936.
Un año más tarde, Sie Hassan Ben Ali aprovecharía este éxito para traer a Estados Unidos su propio grupo de unos 20 marroquíes para representar la siguiente temporada de esta obra. “Ben Ali parece haberlos hecho intencionalmente bastante visibles durante su estancia en Estados Unidos. Además de los compromisos teatrales, participaron en trabajos de promoción para diversas empresas, incluidas apariciones muy publicitadas en tiendas de alfombras orientales e incluso giras por todo el país”, especifica Louis Takács, aportando varias fotografías y artículos de prensa como prueba de la época.
A principios de 1913, el marroquí-estadounidense volvió a reclutar inmigrantes marroquíes, no para El jardín de Alá sino para un drama histórico representado en Coney Island, continúa el autor, que evoca una producción destinada a un público mucho más amplio, titulada «Fuego y fuego». Sword: The Fall of Adrianópolis”, donde los marroquíes desempeñaban el papel de soldados turcos.
Pero en octubre de 1913, Sie Hassan Ben Ali y el resto de este último grupo, menos afortunados que los primeros que se habían naturalizado, regresaron a Marruecos, cinco meses después de su desembarco en la isla Ellis.
Sie Hassan Ben Ali murió en Tánger el 16 de julio de 1914, en circunstancias “misteriosas”, señala Lhoussain Simour. Pero según este último, “Hassan Ben Ali Arabs Co.” Sin embargo, pudo sobrevivir a la muerte de su fundador.
