L’ancien président sud-africain Jacob Zuma a fait face à de fortes critiques pour avoir augmenté le drapeau national de son pays lors de sa visite au Maroc, mais il a adhéré à sa position, soulignant que le drapeau symbolise toute la nation et ne se limite pas au gouvernement. Selon lui, cela va au-delà de la controverse du protocole, pour refléter une vision différente du concept de souveraineté et de diplomatie.
Zuma, qui ne s’est pas excusée, a pris la parole lors d’une conférence de presse tenue à Sandon, près de Johannesburg, le 8 août 2025, en réponse aux critiques déclenchées par sa récente visite au Maroc. Ce qui a mis en colère ses adversaires, c’est son apparition à côté du ministre marocain des Affaires étrangères Nasser Bouraita, lors d’une réunion non officielle tenue le 15 juillet à Rabat, et à côté de lui le drapeau sud-africain.
« Le drapeau sud-africain ne concerne pas le gouvernement, mais tous les citoyens », a déclaré Zuma. Chaque pays a une science nationale, et cette science appartient au peuple. Pourquoi est-ce surprenant? »Il a expliqué que sa mesure n’est pas seulement un accident de protocole transitoire, mais plutôt un message symbolique pour restaurer la souveraineté du peuple, soulignant que la nation est plus grande que les institutions gouvernementales existantes.
Le ministère des Relations internationales et de la coopération (Dirco) a décrit ce qui s’est passé comme « une utilisation inappropriée » des symboles nationaux dans un cadre non autorisé, et son ministre Ronald LaMola a souligné que « cette réunion n’exprime pas la position officielle de l’Afrique du Sud », dirigeant une protestation diplomatique du gouvernement marocain. Pour Bretoria, la diplomatie officielle a à elle seule légitimité pour représenter le pays à l’étranger.
Mais Zuma, qui s’est éloigné des sites de décision officielle, adhère à une autre légitimité, est la légitimité de l’histoire militante. Son parti Umkhonto WE SIZWE (MK) (MK) était que, depuis 1962, le Maroc soutient la lutte contre le régime d’apartheid et l’aile armée du mouvement, dont le nom porte le parti aujourd’hui. Grâce à cette visite, Zuma voulait reconnecter ce qui était interrompu dans les relations africaines, sans abandonner le patrimoine historique ou obéir aux politiques gouvernementales qu’il considère loin du pouls des peuples.
L’affaire a explosé un large débat politique, car le secrétaire général du Parti du Congrès national africain (ANC) a décrit Vikle Melola, Zuma comme un « traître », l’accusant de saper le front pro -polisario adopté par Pretoria. Cependant, ces déclarations révèlent, en profondeur, de craindre que Zuma incarne des restrictions diplomatiques parallèles, populaires, sans restrictions partisanes.
En élevant le drapeau à Rabat, Zuma a remis en question le monopole de l’État sur la narration de la politique étrangère, préférant le discours de la mémoire historique africaine et de la solidarité sur le langage de la diplomatie officielle. Il a considéré que sa étape n’est pas un populisme superficiel, mais plutôt une décision stratégique pour raviver une autre dimension de l’identité sud-africaine, ouverte au continent, et libéré de l’héritage des alignements géopolitiques de la guerre froide.
La question demeure de savoir si cette initiative recevra toujours une résonance, mais elle a certainement révélé un écart entre les représentations officielles et les aspirations populaires, et il a rappelé que les symboles nationaux, qu’ils soient utilisés ou poignardés, restent les arènes d’un conflit intellectuel et politique. Zuma, en tant que politicien expérimenté, le réalise bien.