Les fossiles les plus anciens datent d’environ 230 millions d’années et ont été découverts plus au sud, dans des endroits comme le Brésil, l’Argentine et le Zimbabwe. « Les dinosaures sont bien étudiés, mais nous ne savons toujours pas d’où ils viennent », explique Joel Heath, doctorant en sciences de la terre à l’University College London (UCL) et auteur principal de l’étude.
Selon l’étude, les dinosaures auraient vu le jour dans des environnements plus chauds et plus secs comme le Sahara. « Jusqu’à présent, aucun fossile de dinosaure n’a été découvert dans les régions d’Afrique et d’Amérique du Sud qui formaient autrefois cette partie du Gondwana », précise Joel Heath, soulignant que « cela pourrait être dû au fait que les chercheurs n’ont pas encore trouvé les bonnes roches, en raison de l’inaccessibilité et du manque d’efforts de recherche dans ces régions. »
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Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont analysé les fossiles de dinosaures, les arbres généalogiques évolutifs et la géographie de leur époque. D’après ses résultats, les premiers dinosaures auraient été beaucoup plus petits que les géants. Ils étaient de la taille d’un poulet ou d’un chien, bipèdes et probablement omnivores, et se nourrissaient à la fois de plantes et de viande.
Selon l’étude, l’apparition des dinosaures remonterait à il y a 201 millions d’années, probablement dans le Gondwana. Ils se seraient ensuite répandus dans d’autres régions, notamment le sud du Gondwana et le supercontinent septentrional de la Laurasie, qui formerait l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord. Pour confirmer cette hypothèse, les chercheurs ont testé trois arbres généalogiques évolutifs différents, révélant l’existence des silésauridés, cousins des dinosaures, et considérés comme les ancêtres des ornithischiens.
